L'Air au Canada

Le SGQA repose sur la collaboration, la reddition de comptes et la transparence. Des organisations industrielles, non gouvernementales et autochtones ont travaillé avec les gouvernements à l’élaboration du SGQA et continuent de suivre la mise en œuvre et de participer à l’élaboration de divers éléments, notamment les NCQAA relatives au NO2, l’examen des NCQAA relatives aux PM et à l’ozone, de même que les mesures de gestion des sources mobiles.

La surveillance et la production de rapports publics sont essentielles pour assurer la transparence, la reddition de comptes et une mise en œuvre efficace du Système. Les provinces et territoires, avec l’aide du gouvernement fédéral, sont responsables de surveiller les zones atmosphériques et de produire, pour leurs publics respectifs, des rapports sur la qualité de l’air et sur les mesures de mise en œuvre du SGQA. Les provinces et territoires produiront des rapports annuels sur les zones atmosphériques, qui contiendront de l’information sur le respect des NCQAA, sur les problèmes et l’évolution de la qualité de l’air ainsi que sur le niveau de gestion de l’air dans chaque zone.

Des NCQAA ont été établies pour les particules fines (PM_2,5), l’ozone (O₃), le dioxyde de soufre (SO₂) et le dioxyde d’azote (NO₂). Des révisions périodiques des NCQAA permettent de garantir que les normes tiennent compte des dernières données scientifiques disponibles. Les NCQAA sont enchâssées sous forme d’objectifs dans la Loi canadienne sur la protection de l’environnement (1999).

Pour faciliter la gestion de la qualité de l’air, les gouvernements provinciaux et territoriaux ont divisé leur province ou territoire respectif en petites aires géographiques appelées « zones atmosphériques » qui présentent chacune des caractéristiques de qualité de l’air particulières. Ces caractéristiques peuvent inclure les sources de polluants, la topographie, les modèles météorologiques, la densité de population et d’autres facteurs qui influencent les concentrations ambiantes.

Les exigences de base relatives aux émissions industrielles (EBEI) ont pour but d’assurer que toutes les sources industrielles d’importance au Canada affichent une bonne performance de base, peu importe leur emplacement. Les EBEI sont des exigences quantitatives ou qualitatives proposées pour les émissions des grands émetteurs industriels nouveaux et existants et pour certains types d’équipements. Elles ciblent les oxydes d’azote (NO_x), le dioxyde de soufre (SO₂), les composés organiques volatils (COV) et les particules (PM).

Le Canada se divise en six bassins atmosphériques régionaux qui permettent aux autorités de résoudre de façon coordonnée et par des actions concertées les problèmes touchant la migration transfrontalière de polluants atmosphériques à l’échelle provinciale/territoriale ou internationale. Les bassins atmosphériques ont été établis en fonction de facteurs généraux, comme le mouvement des grandes masses d’air, les conditions météorologiques typiques à long terme, la topographie et les frontières des zones atmosphériques.

Le SGQA comprend des activités qui visent les émissions des sources mobiles. Ces activités découlent d’une variété d’initiatives existantes au niveau fédéral, provincial et territorial ayant comme objectif une réduction des émissions du secteur des transports.

Matières particulaires ou particules (PM)

Importantes composantes du smog, les matières particulaires (PM) sont faites de particules de forme solide et liquide en suspension dans l’air. Les PM sont qualifiées de primaires ou secondaires selon le processus à l’origine de leur formation. Les PM primaires sont libérées directement dans l’air à partir d’une source (p. ex. cheminée ou tuyau d’échappement) ou encore à partir de sols balayés par le vent ou de la circulation automobile sur une route de terre. Les PM secondaires se forment dans l’air par une série de réactions physicochimiques qui mettent en jeu des gaz tels que les oxydes de soufre (SOx) et les oxydes d’azote (NOx). Les PM existe différentes grosseurs de particules; les plus préoccupantes pour la santé humaine sont les particules d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres (PM_2,5).

Important composant du smog, l’ozone troposphérique (O₃) est un gaz incolore, inodore et très irritant, qui se forme près de la surface de la Terre. Contrairement aux polluants « primaires », qui sont émis directement dans l’air par une source, l’O₃ est un polluant « secondaire », car il résulte d’une série de réactions chimiques complexes entre les oxydes d’azote (NO_x) et les composés organiques volatils (COV) en présence de rayonnement solaire. Si l’O₃ est un important sujet de préoccupation pour l’environnement et la santé, il existe toutefois dans la stratosphère, de 10 à 40 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, une couche d’O₃ bénéfique, qui protège la planète contre les rayons ultraviolets nocifs. Comme l’ozone est un polluant de courte durée de vie ayant un effet sur le climat, il contribue également aux changements climatiques.

Le dioxyde d’azote (NO₂) appartient à un groupe de composés appelé les oxydes d’azote (NO_x), qui se forment principalement pendant le brûlage de combustibles fossiles. Si les sources du secteur des transports représentent plus de la moitié de l’ensemble des émissions, la production d’énergie et les procédés industriels libèrent eux aussi d’importantes quantités de NO_X, particulièrement sous forme d’oxyde nitrique (NO) et de dioxyde d’azote (NO₂). En concentrations élevées, le NO₂ dégage une odeur forte et désagréable et se présente souvent sous forme de brouillard brunâtre au-dessus des grandes villes. Dans l’air, le NO₂ peut se combiner à des molécules d’eau pour former des composés comme l’acide nitrique et l’acide nitreux. Ces composés finissent par tomber sur le sol sous forme de précipitations (p. ex. pluie, neige ou brouillard), où ils contribuent à l’acidification et à l’eutrophisation des écosystèmes.

Gaz incolore qui dégage une odeur d’allumette brûlée, le dioxyde de soufre (SO₂) appartient à un groupe de gaz sulfureux appelé les oxydes de soufre (SO_X). Du SO₂ est libéré lorsque des combustibles fossiles ou des matières premières contenant du soufre sont brulés ou utilisés dans un procédé industriel tel que la fusion de minerai métallique ou la production d’électricité. L’extraction et le traitement des combustibles fossiles peuvent aussi produire de grandes quantités de SO₂. Le SO₂ contribue à la formation de PM_2,5 et de smog et, lorsqu’il se combine avec des molécules d’eau, il peut former des composés, comme l’acide sulfurique, qui finissent par tomber sur le sol sous forme de pluies, de neige ou de brouillard acides.

Les composés organiques volatils (COV) sont des substances chimiques organiques qui, dans des conditions atmosphériques normales, se transforment facilement en vapeur. La lumière du soleil provoque des réactions chimiques complexes entre les COV et le NOx, qui entraînent la production d’O₃ et de particules fines (PM_2,5), deux importants composants du smog. Le smog est réputé avoir des effets nocifs sur la santé humaine et l’environnement. Les COV proviennent d’un large éventail de produits chimiques, notamment des émanations de peinture à l’huile, de produits d’entretien ménager, de solvants et d’essence, ainsi que de quelques sources naturelles. Au Canada, les principales sources anthropiques sont l’extraction du pétrole et du gaz, la production de peintures et de solvants, les transports et le chauffage résidentiel au bois.

Les émissions atmosphériques sont des polluants rejetés dans l’air à partir d’une source. Les « sources » peuvent inclure des installations industrielles, différents types de transports et des appareils de chauffage résidentiel. Les émissions atmosphériques peuvent également provenir de sources naturelles, comme les feux de forêt et les volcans. La quantité d’émissions attribuables à l’activité humaine peut varier en fonction de divers facteurs, notamment les changements apportés à la production et aux procédés industriels, les types de combustibles, les techniques de réduction des polluants et l’économie.

Par « concentration dans l’air ambiant », on entend la quantité de polluants mesurée dans un volume d’air déterminé. Les concentrations déclarées dans le cadre des NCQAA tiennent uniquement compte de l’air extérieur et se fondent sur les données de stations de surveillance de la qualité de l’air généralement situées à l’intérieur ou près des collectivités exposées. Les concentrations dans l’air ambiant fluctuent en fonction de la variation des émissions de polluants et de la variation des conditions météorologiques (p. ex. vitesse du vent, direction du vent, température, précipitations).

Effets sur la santé - L’exposition aux particules fines (PM_2,5) peut avoir un effet nocif sur le cœur et les poumons et causer des problèmes de santé comme des crises d’asthme, des bronchites chroniques et des crises cardiaques. L’exposition aux PM_2,5 est aussi associée à un nombre accru de visites à l’urgence et d’hospitalisations dues à des troubles respiratoires et cardiaques ainsi qu’à un risque accru de décès prématurés. Les enfants et les personnes souffrant déjà de maladies cardiaques ou respiratoires sont plus sensibles aux effets des PM_2,5.

Effets sur l’environnement - Bien que leurs effets sur l’environnement varient selon leur composition chimique, les PM sont surtout susceptibles de provoquer, dans la chimie du sol et de l’eau, des changements qui risquent de nuire à la santé des organismes et de la végétation. Les PM_2,5 peuvent aussi tacher et endommager la pierre et d’autres matériaux, incluant des objets à valeur culturelle comme des statues et monuments. Enfin, les PM_2,5 peuvent contribuer à réduire la visibilité, un phénomène qui affecte les villes, les aéroports et les régions sauvages et est susceptible de nuire au tourisme et à l’économie.

Effets sur la santé - L’exposition à l’ozone (O₃) peut provoquer des troubles respiratoires (p. ex. irritation de la gorge, toux ou essoufflement) et réduire les fonctions pulmonaires. Elle peut aussi aggraver des troubles préexistants, comme l’asthme ou toute autre maladie pulmonaire chronique. Les populations sensibles, comme les enfants et les personnes souffrant de troubles respiratoires ou cardiaques, sont plus à risque, particulièrement en été, lorsque les concentrations d’ozone sont plus élevées.

Effets sur l’environnement - L’O₃ pénètre directement dans les plantes par les pores des feuilles. Une fois absorbé, il peut endommager les feuilles, réduire la photosynthèse, compromettre la reproduction et diminuer le rendement des cultures. Ces effets sont susceptibles de réduire la diversité des plantes dans un écosystème. Connu surtout pour ses effets nocifs sur la santé et l’environnement, l’O₃ est aussi un gaz à effet de serre qui contribue aux changements climatiques.

Effets sur la santé - Une exposition à court terme au NO₂ peut causer un éventail d’effets sur l’appareil respiratoire (p. ex. réduction des fonctions pulmonaires, accroissement des symptômes respiratoires et inflammation des voies respiratoires) et aggraver certaines maladies respiratoires, particulièrement l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique. Une exposition à long terme peut entraîner des réactions allergiques, contribuer au développement de l’asthme et accroître la vulnérabilité aux infections respiratoires. L’inhalation de NO₂ est aussi associée à des effets sur le système cardiovasculaire et les fonctions reproductrices.

Effets sur l’environnement - Le NO₂ peut perturber les écosystèmes à la fois directement et indirectement et contribue à la formation de l’ozone. Des effets directs (p. ex. lésions, tissus morts, perturbation de la croissance des plantes et diminution du rendement des cultures) sont observés lorsque des plantes absorbent du NO₂ par leurs feuilles. Des effets indirects se produisent lorsque le NO₂ (ou autres NO_x) réagit avec l’eau et l’oxygène pour former des précipitations acides ou lorsqu’une surabondance d’azote perturbe un écosystème.

Effets sur la santé - L’exposition au SO₂ peut avoir des effets nocifs sur la santé respiratoire, incluant une réduction des fonctions pulmonaires, une aggravation des symptômes respiratoires et une inflammation des voies respiratoires. Les asthmatiques, environ 9 % de la population canadienne, sont particulièrement vulnérables au SO₂, au même titre que les populations sensibles, tels les enfants et les personnes déjà atteintes de maladies respiratoires. Parmi les autres effets, mentionnons un nombre accru de visites à l’urgence et d’hospitalisations en raison de troubles respiratoires.

Effets sur l’environnement - Le SO₂ peut perturber les écosystèmes à la fois directement et indirectement et contribue à la formation des PM_2,5. Des effets directs sont observés lorsque des plantes absorbent du NO₂ par leurs feuilles. Des effets indirects se produisent lorsque des composés contenant du soufre (p. ex. l’acide sulfurique dans les précipitations acides) se déposent sur le sol et sur l’eau. Une fois absorbé, le SO₂ peut perturber la photosynthèse et le métabolisme énergétique des plantes et réduire leur croissance et le rendement des cultures. Le SO₂ est susceptible d’endommager matériaux et structures, y compris des objets à valeur culturelle comme les statues et monuments.

Effets sur la santé - Les effets de l’exposition aux COV sur la santé dépendent de la nature de la substance chimique, du degré d’exposition et de la durée d’exposition. De nombreuses substances appartenant à ce groupe ont peu d’effet sur la santé. Autrement, les effets varient beaucoup, allant de problèmes comme l’irritation (yeux, nez et gorge), les maux de tête, la nausée, les étourdissements et l’aggravation des symptômes d’asthme à des effets plus sévères tels que des dommages au foie, aux reins et au système nerveux central. Certains COV, comme le benzène, sont cancérigènes; une exposition à long terme à ces composés peut accroître le risque de développer le cancer.

Effets sur l’environnement - Les COV contribuent à la formation des PM_2,5 et de l’O₃, principaux ingrédients du smog. Le smog réduit la visibilité dans bon nombre d’endroits (p. ex. villes, aéroports et régions sauvages) et est susceptible de nuire au tourisme et à l’économie. Les PM_2,5 et l’ozone peuvent aussi nuire à la végétation : ils endommagent les feuilles, réduisent la photosynthèse, compromettent la reproduction et la croissance, en plus de diminuer le rendement des cultures.