L'Air au Canada

Le SGQA repose sur la collaboration, la reddition de comptes et la transparence. Des organisations industrielles, non gouvernementales et autochtones ont travaillé avec les gouvernements à l’élaboration du SGQA et continuent de suivre la mise en œuvre et de participer à l’élaboration de divers éléments, notamment les NCQAA relatives au NO2, l’examen des NCQAA relatives aux PM et à l’ozone, de même que les mesures de gestion des sources mobiles.

La surveillance et la production de rapports publics sont essentielles pour assurer la transparence, la reddition de comptes et une mise en œuvre efficace du Système. Les provinces et territoires, avec l’aide du gouvernement fédéral, sont responsables de surveiller les zones atmosphériques et de produire, pour leurs publics respectifs, des rapports sur la qualité de l’air et sur les mesures de mise en œuvre du SGQA. Les provinces et territoires produiront des rapports annuels sur les zones atmosphériques, qui contiendront de l’information sur le respect des NCQAA, sur les problèmes et l’évolution de la qualité de l’air ainsi que sur le niveau de gestion de l’air dans chaque zone.

Des NCQAA ont été établies pour les particules fines (PM_2,5), l’ozone (O₃), le dioxyde de soufre (SO₂) et le dioxyde d’azote (NO₂). Des révisions périodiques des NCQAA permettent de garantir que les normes tiennent compte des dernières données scientifiques disponibles. Les NCQAA sont enchâssées sous forme d’objectifs dans la Loi canadienne sur la protection de l’environnement (1999).

Pour faciliter la gestion de la qualité de l’air, les gouvernements provinciaux et territoriaux ont divisé leur province ou territoire respectif en petites aires géographiques appelées « zones atmosphériques » qui présentent chacune des caractéristiques de qualité de l’air particulières. Ces caractéristiques peuvent inclure les sources de polluants, la topographie, les modèles météorologiques, la densité de population et d’autres facteurs qui influencent les concentrations ambiantes.

Les exigences de base relatives aux émissions industrielles (EBEI) ont pour but d’assurer que toutes les sources industrielles d’importance au Canada affichent une bonne performance de base, peu importe leur emplacement. Les EBEI sont des exigences quantitatives ou qualitatives proposées pour les émissions des grands émetteurs industriels nouveaux et existants et pour certains types d’équipements. Elles ciblent les oxydes d’azote (NO_x), le dioxyde de soufre (SO₂), les composés organiques volatils (COV) et les particules (PM).

Le Canada se divise en six bassins atmosphériques régionaux qui permettent aux autorités de résoudre de façon coordonnée et par des actions concertées les problèmes touchant la migration transfrontalière de polluants atmosphériques à l’échelle provinciale/territoriale ou internationale. Les bassins atmosphériques ont été établis en fonction de facteurs généraux, comme le mouvement des grandes masses d’air, les conditions météorologiques typiques à long terme, la topographie et les frontières des zones atmosphériques.

Le SGQA comprend des activités qui visent les émissions des sources mobiles. Ces activités découlent d’une variété d’initiatives existantes au niveau fédéral, provincial et territorial ayant comme objectif une réduction des émissions du secteur des transports.

Matières particulaires ou particules (PM)

Importantes composantes du smog, les matières particulaires (PM) sont faites de particules de forme solide et liquide en suspension dans l’air. Les PM sont qualifiées de primaires ou secondaires selon le processus à l’origine de leur formation. Les PM primaires sont libérées directement dans l’air à partir d’une source (p. ex. cheminée ou tuyau d’échappement) ou encore à partir de sols balayés par le vent ou de la circulation automobile sur une route de terre. Les PM secondaires se forment dans l’air par une série de réactions physicochimiques qui mettent en jeu des gaz tels que les oxydes de soufre (SOx) et les oxydes d’azote (NOx). Les PM existe différentes grosseurs de particules; les plus préoccupantes pour la santé humaine sont les particules d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres (PM_2,5).

Important composant du smog, l’ozone troposphérique (O₃) est un gaz incolore, inodore et très irritant, qui se forme près de la surface de la Terre. Contrairement aux polluants « primaires », qui sont émis directement dans l’air par une source, l’O₃ est un polluant « secondaire », car il résulte d’une série de réactions chimiques complexes entre les oxydes d’azote (NO_x) et les composés organiques volatils (COV) en présence de rayonnement solaire. Si l’O₃ est un important sujet de préoccupation pour l’environnement et la santé, il existe toutefois dans la stratosphère, de 10 à 40 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, une couche d’O₃ bénéfique, qui protège la planète contre les rayons ultraviolets nocifs. Comme l’ozone est un polluant de courte durée de vie ayant un effet sur le climat, il contribue également aux changements climatiques.

Le dioxyde d’azote (NO₂) appartient à un groupe de composés appelé les oxydes d’azote (NO_x), qui se forment principalement pendant le brûlage de combustibles fossiles. Si les sources du secteur des transports représentent plus de la moitié de l’ensemble des émissions, la production d’énergie et les procédés industriels libèrent eux aussi d’importantes quantités de NO_X, particulièrement sous forme d’oxyde nitrique (NO) et de dioxyde d’azote (NO₂). En concentrations élevées, le NO₂ dégage une odeur forte et désagréable et se présente souvent sous forme de brouillard brunâtre au-dessus des grandes villes. Dans l’air, le NO₂ peut se combiner à des molécules d’eau pour former des composés comme l’acide nitrique et l’acide nitreux. Ces composés finissent par tomber sur le sol sous forme de précipitations (p. ex. pluie, neige ou brouillard), où ils contribuent à l’acidification et à l’eutrophisation des écosystèmes.

Gaz incolore qui dégage une odeur d’allumette brûlée, le dioxyde de soufre (SO₂) appartient à un groupe de gaz sulfureux appelé les oxydes de soufre (SO_X). Du SO₂ est libéré lorsque des combustibles fossiles ou des matières premières contenant du soufre sont brulés ou utilisés dans un procédé industriel tel que la fusion de minerai métallique ou la production d’électricité. L’extraction et le traitement des combustibles fossiles peuvent aussi produire de grandes quantités de SO₂. Le SO₂ contribue à la formation de PM_2,5 et de smog et, lorsqu’il se combine avec des molécules d’eau, il peut former des composés, comme l’acide sulfurique, qui finissent par tomber sur le sol sous forme de pluies, de neige ou de brouillard acides.

Les composés organiques volatils (COV) sont des substances chimiques organiques qui, dans des conditions atmosphériques normales, se transforment facilement en vapeur. La lumière du soleil provoque des réactions chimiques complexes entre les COV et le NOx, qui entraînent la production d’O₃ et de particules fines (PM_2,5), deux importants composants du smog. Le smog est réputé avoir des effets nocifs sur la santé humaine et l’environnement. Les COV proviennent d’un large éventail de produits chimiques, notamment des émanations de peinture à l’huile, de produits d’entretien ménager, de solvants et d’essence, ainsi que de quelques sources naturelles. Au Canada, les principales sources anthropiques sont l’extraction du pétrole et du gaz, la production de peintures et de solvants, les transports et le chauffage résidentiel au bois.

Les émissions atmosphériques sont des polluants rejetés dans l’air à partir d’une source. Les « sources » peuvent inclure des installations industrielles, différents types de transports et des appareils de chauffage résidentiel. Les émissions atmosphériques peuvent également provenir de sources naturelles, comme les feux de forêt et les volcans. La quantité d’émissions attribuables à l’activité humaine peut varier en fonction de divers facteurs, notamment les changements apportés à la production et aux procédés industriels, les types de combustibles, les techniques de réduction des polluants et l’économie.

Par « concentration dans l’air ambiant », on entend la quantité de polluants mesurée dans un volume d’air déterminé. Les concentrations déclarées dans le cadre des NCQAA tiennent uniquement compte de l’air extérieur et se fondent sur les données de stations de surveillance de la qualité de l’air généralement situées à l’intérieur ou près des collectivités exposées. Les concentrations dans l’air ambiant fluctuent en fonction de la variation des émissions de polluants et de la variation des conditions météorologiques (p. ex. vitesse du vent, direction du vent, température, précipitations).

Effets sur la santé : l’exposition à court terme aux particules fines (PM_2,5) peut avoir de graves conséquences pour le cœur et les poumons, et causer des problèmes comme des crises cardiaques, de l’insuffisance cardiaque, des accidents vasculaires cérébraux, des crises d’asthme et des décès prématurés. Elle est aussi associée à un nombre accru de visites à l’urgence et d’hospitalisations pour des troubles respiratoires et cardiaques. L’exposition à long terme aux PM_2,5 est susceptible de causer le cancer du poumon, ainsi que des maladies cardiaques et pulmonaires, et peut entraîner des décès prématurés. Des preuves limitées indiquent qu’une exposition à long terme pourrait également avoir des conséquences sur le développement et sur le plan neurologique. Toute exposition aux PM_2,5 présente un risque pour la santé, surtout pour les enfants, les personnes âgées, les fumeurs et les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires et respiratoires sous-jacentes (p. ex., l’asthme).

Effets sur l’environnement: les effets des PM_2,5 sur l’environnement peuvent varier selon leur composition chimique. Par exemple, ces particules contiennent souvent des composants acidifiants qui peuvent modifier la chimie du sol et de l’eau et des métaux lourds ou d’autres substances toxiques. Ces composants peuvent avoir des effets nuisibles sur les animaux et la végétation, et même entraîner la disparition d’espèces et d’habitats. D’autres composants des PM_2,5 peuvent avoir un effet neutralisant sur l’acidité. Les dépôts de PM_2,5 sur les feuilles peuvent réduire les taux de photosynthèse, diminuer le rendement des cultures agricoles et affecter les taux d’absorption par les plantes d’autres substances chimiques comme le dioxyde de soufre. Les PM_2,5 peuvent tacher et endommager la pierre et d’autres matériaux, et ainsi modifier l’apparence des bâtiments, des statues et des monuments. Elles peuvent également réduire la visibilité dans les villes, les aéroports et les aires de nature sauvage, ce qui peut nuire au tourisme et à l’économie.

Effets sur la santé : l’exposition à court terme à l’ozone (O₃) provoque une série de symptômes respiratoires et est susceptible de causer des décès prématurés. Certains des symptômes respiratoires qui en résultent, comme l’essoufflement, les lésions des voies respiratoires et la réduction de la fonction pulmonaire, peuvent nécessiter des visites à l’hôpital. Des preuves limitées indiquent qu’une exposition à court terme à l’O₃ peut également avoir des conséquences néfastes sur le système cardiovasculaire et qu’une exposition à long terme peut modifier la fonction pulmonaire des enfants et la structure des poumons, ainsi qu’entraîner le développement de l’asthme et des problèmes respiratoires causant la mort. Toute exposition à l’O₃ présente un risque pour la santé, surtout pour les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies respiratoires sous-jacentes (p. ex., l’asthme).

Effets sur l’environnement  : les plantes absorbentl’ O₃ directement par les pores de leurs feuilles. Une fois à l’intérieur de la plante, l’O₃ peut endommager les feuilles, réduire les taux de photosynthèse, nuire à la reproduction et diminuer le rendement des cultures agricoles. Ce phénomène peut réduire la variété de plantes dans un écosystème et contribuer au déclin des forêts dans certaines régions du Canada. De plus, l’O₃ peut dégrader les plastiques qui y sont exposés. Connu surtout pour ses effets nocifs sur la santé et l’environnement, l’O₃ est aussi un gaz à effet de serre qui contribue aux changements climatiques.

Effets sur la santé  : l’exposition à court terme au dioxyde d’azote (NO₂) peut causer des effets néfastes sur la santé respiratoire, comme une réduction de la fonction pulmonaire, une augmentation des symptômes et une inflammation des voies respiratoires. Cette exposition exacerbe les maladies respiratoires, comme l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), et est susceptible de provoquer des décès prématurés. L’exposition à long terme au NO₂ est susceptible d’avoir des effets néfastes sur la santé respiratoire, et des preuves limitées indiquent qu’elle peut également affecter le système cardiovasculaire, le système reproductif et le développement, ainsi qu’être la cause de décès prématurés et de cancers. Toute exposition au NO₂ présente un risque pour la santé, surtout pour les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes d’affections respiratoires sous-jacentes (p. ex., l’asthme et la MPOC).

Effets sur l’environnement  : lorsque le NO₂ est absorbé par les feuilles d’une plante, celle-ci y est directement exposée. Une telle exposition peut entraîner des lésions, la mort des tissus, ainsi qu’une altération de la croissance et du rendement de la plante. D’autres substances chimiques affectant l’environnement peuvent également résulter des réactions du NO₂ (et d’autres oxydes d’azote). Par exemple, le mélange du NO₂, de l’eau et de l’oxygène forme les pluies acides, qui sont néfastes pour le sol et l’eau. D’autres réactions produisent une concentration élevée de nutriments à base d’azote qui ont des effets néfastes sur les écosystèmes, comme la prolifération d’algues et de plantes dans les plans d’eau. Le NO₂ contribue également à la formation des PM_2,5 et de l’O₃, ainsi qu’à la réduction de la visibilité dans les villes, les aéroports et les aires de nature sauvage, ce qui peut nuire au tourisme et à l’économie.

Effets sur la santé : l’exposition à court terme au dioxyde de soufre (SO₂) affecte la santé respiratoire, en causant une réduction de la fonction pulmonaire, une augmentation des symptômes respiratoires et une inflammation des voies respiratoires. Ses effets peuvent comprendre une augmentation des visites à l’hôpital liées à des problèmes respiratoires. Des preuves limitées indiquent que l’exposition à court terme peut également entraîner des décès prématurés, surtout chez les adultes plus âgés. Les enfants et les personnes atteintes de maladies respiratoires sous-jacentes (p. ex., l’asthme) sont davantage concernés par ces risques.

Effets sur l’environnement  : lorsque le SO₂ est absorbé par les feuilles d’une plante, celle-ci y est directement exposée. Une telle exposition peut causer des dommages à la plante en nuisant à son processus de photosynthèse et à son métabolisme énergétique, et peut entraîner une diminution de sa croissance et de son rendement. De l’acide sulfurique peut également résulter d’une réaction du SO₂ dans l’atmosphère ou sur les surfaces. Dans l’atmosphère, cet acide se transforme rapidement en sulfate particulaire (un composant des PM_2,5). Le dépôt de SO₂, sous forme de dépôt sec ou de pluie acide, peut entraîner une acidification des surfaces et endommager les matériaux et les structures, y compris les objets d’importance culturelle comme les statues et les monuments.

Effets sur la santé : les effets sur la santé d’une exposition aux composés organiques volatils (COV) dépendent de la nature de la substance chimique, du degré d’exposition et de la durée d’exposition. Certains COV en concentration élevée dégagent des odeurs distinctes, mais d’autres sont inodores. Beaucoup de COV ont peu d’effets sur la santé à des concentrations généralement mesurées à l’extérieur. Les effets sur la santé de COV individuels peuvent inclure des irritations (yeux, nez et gorge), des maux de tête, des nausées, des vertiges, de la fatigue, des problèmes respiratoires et des effets neurologiques. L’exposition à long terme à certains COV, comme le benzène, peut accroître le risque de développer un cancer. Les enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes d’affections respiratoires sous-jacentes (p. ex., l’asthme et la BPCO) sont davantage concernés par ces risques.

Effets sur l’environnement : les COV contribuent à la formation des principaux composants du smog : les PM_2,5 et l’O₃. Émises sous forme de gaz volatils, ces substances chimiques réagissent dans l’atmosphère et peuvent entraîner la formation d’aérosols organiques (un composant des PM_2,5). Les réactions des COV peuvent également provoquer la formation de substances chimiques hautement réactives pouvant modifier la concentration de NO₂ et favoriser la formation d’O₃.